Согласно древнекитайской легенде во время путешествий Будду сопровождала маленькая собачка. Когда человеку грозила опасность, песик вмиг превращался в грозного, опасного льва. Когда Будда был слишком уставшим, собачка снова превращалась во льва, но на этот раз для того, чтобы на широкой спине везти хозяина. Будда решил назвать своего верного друга ши-тцу, что в переводе обозначает «лев». Поэтому представителей этой породы часто величают «собачка-лев».